カノッサの屈辱といえば世界史でかなり有名な事件の一つ。
神聖ローマ帝国皇帝ハインリヒ4世とローマ教皇グレゴリウス7世は、教会の高位聖職者の任命権（聖職叙任権）を巡って対立していた。この問題は、教会が自己の独立性を保つためには教皇が聖職者を任命するべきだとするグレゴリウス7世と、皇帝がその権利を保持すべきだとするハインリヒ4世との間で深刻な争いを引き起こした。
1076年にハインリヒ4世がグレゴリウス7世の廃位を宣言。これに対してグレゴリウス7世はハインリヒ4世を破門し、王位の剥奪を宣言した。これによりハインリヒ4世は貴族からの支持を失った。ドイツの諸侯たちは、これを好機とばかりにハインリヒ4世に叛旗を翻し、皇帝の破門が解かれなければ新しい王を立てることを決めた。
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ハインリヒ4世は自身の地位を保つため、1077年の冬にイタリアのカノッサ城へと向かい、グレゴリウス7世に対して謝罪を求めた。彼は3日間、厳しい冬の寒さの中で城門の外で待たされ、最終的には謝罪を受け入れられ、破門が解かれた。
この出来事は皇帝の権威を大きく損なうものであり、「カノッサの屈辱」として歴史に名を残すこととなる。
廃位を免れたハインリヒ4世はすぐに教皇と敵対する。カノッサの屈辱から3年後の1080年にグレゴリウス7世は再びハインリヒ4世を破門し、さらに皇位からの廃位も宣言した。今回は皇帝は教皇に屈しなかった。ハインリヒ4世はドイツの司教を味方につけ、逆にグレゴリウス7世の廃位を宣言。さらに1084年に対立教皇クレメンス3世を擁立。クレメンス3世から帝冠を受けた。グレゴリウス7世はローマを追われ、サレルノで客死する。
